Showen som KKP inte vill att du ska se

Det är inget som skrämmer det kinesiska kommunistpartiet (KKP) mer än den växande populariteten hos traditionell kultur – förkroppsligad i de lysande sevärdheterna och tonerna från Shen Yun Performing Arts.

Det låter vettigt. New York-baserade Shen Yuns uppdrag är att återuppliva 5 000 år av kinesisk civilisation, en forntida kultur fokuserad kring harmoni mellan himmel, jord och mänsklighet - en kultur som sägs vara efterlämnad från det gudomliga. Detta är allt som KKP har arbetat för att förstöra sedan partiets begynnelse.

”Absolut, detta är svartlistat. Detta är det största hotet mot det kinesiska kommunistpartiet”, säger Jared Madsen, en av Shen Yuns konferencierer. ”Om folk tror att det finns någonting utöver det kinesiska kommunistpartiet, tror de att det finns något som är högre ... detta är ett stort hot mot det kinesiska kommunistpartiet.”

Med anledning av det, har KKP gjort allt från att ha skurit sönder Shen Yuns resebussdäck till att leja horder av internettroll för att förvränga uppfattningen om kompaniet på sociala medier och att kinesiska konsulat skriver brev till lokala tjänstemän där de säger att om de låter Shen Yun uppträda inom deras område kommer det skada relationerna med Kina. De ringer själva till teatrar (eller genom lejda agenter) för att kräva att Shen Yun ska ställas in. Störningarna går tillbaka till över ett decennium och har blivit väldokumenterade och faktiskt har de ofta misslyckats.

Dessa åtgärder kan låta extrema då Shen Yun inte ens är en politisk show. Det är en föreställning med klassisk kinesisk dans, med etniska danser och folkdanser från Kinas 50-tal minoritetsgrupper, med bel canto-solon och med en orkester som blandar österländska och västerländska traditioner. Och publiken går ut ur teatern glimrande och upplyfta av föreställningen och är glada över att ha lärt sig sanningen om den autentiska kulturen i Kina, något som är lite känd i väst just för att partiet har försökt utplåna den.

”I grund och botten är det kinesiska kommunistpartiet en ateistisk regim. Shen Yun återspeglar 5 000 år av kinesisk kultur, och kinesisk kultur är rotad i gudomlig tanke - alla olika typer av gudomliga tankar: taoism, buddhism och konfucianism - som går direkt mot de ateistiska principerna för kommunism”, säger Madsen.

KKP är rädd för att Shen Yun visar Kina som det var före kommunismen.

Vad är traditionell kultur?

En av metoderna som KKP har använt för att försöka diskreditera Shen Yun är att skapa sina egna scenkonstgrupper och skicka dem över hela världen.

"De skapade alla dessa kompanier ... som de skickade till USA. Har du hört talas om något av dessa?” säger Madsen. ”Nej, för de var inte så bra. Varför? Därför att ingen vill se kommunistisk propaganda.” ”På senare år har partiets metoder utvecklats, och de talar ofta om att promota ”traditionell kultur” och att ha stora konstorganisationer att betona ”klassisk” dans på sätt som visar sig vara bara tomma ord.”

”När de pratar om traditionell kinesisk kultur använder de den för att promota kommunism. Jag menar här att vi ser rakt igenom det som att ’detta är propaganda och ingen vill se detta’”, säger Madsen.

Det är bra att veta att alla större organisationer i Kina drivs av staten. Huang Peng, violinist och sångare i Shen Yun, förklarar hur det att vara artist i Kina och i Amerika är som natt och dag.

Huang hade en gång en prestigefylld karriär som violinist. Han studerade instrumentet för sin far från barndomen och provspelade framgångsrikt in till en välkänd filharmonisk orkester.

Men sedan under 1999 inledde KKP en förföljelsekampanj mot Falun Gong med officiella order att förstöra ekonomin och anseendet hos dem som inte ville ge upp utövandet. Peng var en av uppskattningsvis 100 miljoner människor i Kina som följde denna andliga metod, som lär ut sanningsenlighet, medkänsla och tolerans. Han var också en av flera miljoner som inte ville ge upp sin tro, och han försökte berätta för sina kollegor och dem omkring honom om sanningen om Falun Gong: att det är bra, lär människor att vara snälla och att KKP cirkulerade uppenbart falsk och förtalande information om metoden.

Huang berättade en dag för sina musikkollegor om Falun Gong, när en förman anmälde honom till polisen som sedan plundrade hans hem och häktade honom i 24 timmar och höll honom vaken den tiden. Under tiden arresterade de också hans mor olagligt, utan anledning, för att tvinga honom att skriva och underteckna en vittnesbörd, inte bara om att han skulle ge upp sin tro, utan också förneka den.

Huang vägrade och han fick sparken.

Hans första tanke var att söka arbete i en annan stad med en ny start, men på flygplatsen fick han veta att han hade blivit svartlistad och fängslades återigen. Bortsett från att den här gången placerades Huang i en "transformationsklass", kort sagt hjärntvättsklass, och han såg inte omvärlden de närmaste två månaderna.

Mycket har dokumenterats om KKP:s brutala tortyr och organskörd från grupper av deras egna medborgare, såsom andligt troende av Falun Gong. Men Huangs tortyr var mental. Han sattes under 24-timmars övervakning, tvingades att titta på hjärntvättfilmer och hotades på otaliga sätt. Under det intensiva trycket skrev han under vittnesmålet. ”Efter att ha återvänt hem kändes det som om det fanns en kniv i mitt hjärta”, säger Huang. Han hade gjort vad han mest av allt inte ville göra och den mentala förföljelsen hade stulit hans integritet.

Han tillbringade de närmaste åren på ständig flykt. Han lät inte ångern tynga ner honom och lärde sig själv hur man gör och tillverkar flygblad med information om sanningen kring Falun Gong. Han lärde andra hur man gjorde och riskerade ytterligare en olaglig arrestering. Huang var tvungen att ge upp sin konst och det gjorde både honom och hans far förkrossade, men hans tro var viktigare.

Sedermera, under 2008, fick han höra om Shen Yun och 2014 kunde han lämna landet och provspela framgångsrikt för att sedan bli en del av scenkonstkompaniet, som han hade sett upp till.

”På det kinesiska fastlandet tillåter inte staten utövare av Falun Gong att uppträda på scen. Men här har vi trosfrihet. Jag tycker att det är så viktigt som en artist”, säger han.

Men varför Shen Yun?

"Shen Yuns uppdrag är att återuppliva Kinas 5000-åriga traditionella kultur”, säger han. ”Det är en gudomligt inspirerad kultur och ett gudomligt budskap. Och det är ett budskap av godhet som kan röra människors hjärtan.”

Sanningen kommer ut

Shen Yun bildades av en grupp artister, några som lämnade Kina och andra som kom från andra delar av världen. De samlades i New York för att göra vad de inte kunde göra i sitt hemland.

Och trots KKP:s långa arm av inflytande, trots att de använder hela statsapparaten för att diskreditera kompaniet har Shen Yun blivit ett världsomspännande fenomen.

"Jag kommer ihåg att det var en natt, jag tror år 2009, då vi hade tre kompanier och jag fick ett telefonsamtal", säger Madsen. ”Alla tre föreställningarna var slutsålda. Det var höjdpunkten. Från och med det ögonblicket var vanligtvis varje föreställning slutsåld.”

Idag har Shen Yun sju kompanier som samtidigt turnerar i världen och ger hundratals föreställningar i över 100 städer världen över. Det är den enda scenkonstgruppen i sitt slag, som inte bara ägnar sig åt att bevara utan också att återuppliva traditionell kinesisk kultur. Publiken visar ofta fascination, som väckts av de många entusiastiskt berömmande recensionerna, och vill se hur "världens främsta klassiska kinesiska danskompani" är när de uppträder.

Publiken går hem med alla förväntningarna uppfyllda och mer än så, för Shen Yun är också unik bland scenkonstkompanier när det koreograferar över ett dussin nya danser varje säsong med en fullskalig produktion som konkurrerar med de bästa operahusens mest överdådiga verk.

”Produktionsvärdet är oerhört högt”, säger Madsen. "Bortsett från det, det här är en föreställning som du verkligen kan fördjupa dig i."

Men medan de unika dräkterna, orkestern och den digitala bakgrunden bländar, tycker han att det finns något djupare som publiken tar med sig hem.

”Det finns denna ständiga mänskliga strävan efter något viktigare, något större, något bättre - inte bara det, något djupare, något högre. Allt det här. Allt kommer tillsammans”, säger han. "Och vår föreställning väcker verkligen det och ger det liv."

”Det är verkligen något som är utöver en kulturell föreställning. Det är dessa djupa värderingar och djupa principer”, säger han.