Specialintervju med solistdansaren Elsie Shi

Det första som fängslade Elsie Shi med klassisk kinesisk dans var volterna - hur dansarna såg ut som om de flög, hur hon kände sig när hon tumlar genom luften. Hon försöker förlänga utförandet så länge som möjligt och stanna i luften så länge som möjligt innan hon rör marken igen.

"På den tiden ville jag lära mig gymnastik men jag var för gammal för det", sade Shi i en intervju. Vid ungefär tio års ålder kan Shi ha varit för gammal för att börja med gymnastik, men hennes skola hade ett klassiskt kinesiskt dansprogram som hon kunde delta i. Och det ledde till upptäckten av vad hon nu ser som ett uppdrag.

Sedan 2013 har Shi i praktiken dansat med Shen Yun Performing Arts, det klassiska kinesiska danskompaniet som har blivit ett världsomspännande fenomen. Shen Yun har återupplivat den en gång så lite kända konsten av klassisk kinesisk dans, en form med årtusenden av historia i sina ben, och har blivit standarbärare globalt för dansens konstnärliga kaliber. Från en tidig ålder åtog Shi sig klassisk kinesisk dans som en hobby och det blev snart en strävan innan hon kom underfund med sin dröm och gick med i världens bästa klassiska kinesiska danskompani. Nu är hon en prisbelönt artist som tog hem första pris i NTD:s internationella klassiska kinesiska danstävling 2016, och Shi vill använda sin gåva för att ge tillbaka.

"Jag vill frambringa de vackra och mycket storslagna 5 000 åren av kinesisk historia och klassisk kinesisk dans - den unika sidan av denna dansform och skönheten bakom den - jag vill uttrycka detta för publiken”, sade Shi.

Uttryck

Genom sina dansföreställningar insåg hon att dansformen inte bara var teknisk briljans och tyngdkraftsutmanande volter - det var bara hjälpmedel för att uttrycka inre mening - och att klassisk kinesisk dans handlar om inre mening.

"Det skiljer sig verkligen från andra dansformer", sade Shi. "Man känner verkligen skillnaden".

När du väl uppfattar den unika känslan av klassisk kinesisk dans, förklarade hon, börjar du förstå den. Själva formen är kulmen på 5 000 års civilisation och den är fullt kapabel att uttrycka den traditionella kulturen och värderingarna i denna forntida civilisation.

Det är en berömd uttrycksfull form som gör den perfekt för berättande. Ett typiskt Shen Yun-program innehåller flera berättande danser, delande av myter och legender från kinesisk historia samt enstaka moderna berättelser.

För att ge ett exempel på det uttryck i flera lager som dansen är i stånd till, beskrev Shi en roll hon antog för några år sedan. I en vinjett, som hämtats från ett avsnitt ur äventyret "Färden till västern", kommer en glad grupp resenärer till ett drottningrike. Shis karaktär var drottningen - som krävde ädel hållning och en förfinad, elegant uppsyn. Drottningen blir sedan under berättelsens gång besatt av en skorpions ande.

”Och då är det en helt annan känsla. Det finns liknande rörelser, men du kan inte göra dem på vanligt sätt. Istället är den väldigt galen och ond”, sade Shi. Sedan var hon tvungen att byta tillbaka från skorpionen till den majestätiska drottningen. Effekten måste vara tydlig för publiken. För att åstadkomma konststycket ”behövde hon vara mycket klarsynt", sade hon.

Fokus på tydlighet och uppmärksamhet på detaljer ligger i själva kulturen i kompaniet som Shi är en del av. Alla artister, sade hon, är inriktade på att förbättra sig varje dag, varje ögonblick.

Sanning genom konst

Shi säger att hennes första möte med Shen Yun var intressant. Någon hade kommit till hennes studieplats i Taiwan för att hålla en presentation om klassisk kinesisk dans och Shen Yun. Och genom den fick Shi och hennes mamma (en lärare på Shis studieplats vid den tiden) att veta om ett studiecenter i Taiwan som fokuserade på konst med specialisering i klassisk kinesisk dans.

Under det första mötet lärde sig Shi också om Falun Gong.

Det är en andlig metod som omfattar självkultivering och att följa principerna om sanning, medkänsla och uthållighet, samt erbjuder meditationsövningar. Människor runt om i världen känner till metoden genom att ha hört nyheter om att den har förföljts av kommunistregimen i Kina sedan 1999. Många av artisterna i Shen Yun utövar själva Falun Gong och det finns ibland en berättande dans om moderna tiders Kina som berör förföljelsen.

För Shi är konst ett värdefullt medel för att dela sanningen med en bred publik, och hon är tacksam för att hon kan låna ut sin gåva för att ge röst till denna viktiga fråga. Hennes känsla blev ännu starkare när hon först fick veta att en del av publiken kom från Kina där sådan sanningsenlig information censureras. Oavsett vart hon åker runt i världen och vilken sort av publik som finns i teatern har mottagandet alltid varit varmt.

"Jag är mycket hedrad, så mycket att det är svårt att uttrycka", sade Shi. Detta, och att uttrycka skönheten i klassisk kinesisk dans, är de viktigaste sakerna för Shi som Shen Yun-dansare.

Mellan scenen och publiken

Att vara en del av kompaniet är olikt något annat, säger Shi. Var annars får man turnera runt hela världen varje säsong och föra med sig något så vackert till miljoner människor?

"Du får se så många olika kulturer och det är väldigt annorlunda att se varje land och se olika människor”, sade Shi. Kulturerna kan vara väldigt olika, förklarade hon. Ibland klappar och jublar folk när något särskilt bländande händer på scenen. Ibland anses det ohövligt att göra det men publiken är fortfarande varm och begeistrad. Hon är alltid tacksam för att höra hur inspirerad och upplyft publiken är, och det har blivit tydligt att Shen Yun är mycket mer än underhållning.

”Det är också en kulturell upplevelse för inlärning", säger Shi. Precis när hon lär sig om nya kulturer i varje ny stad hon besöker, blir publiken bekant med traditionell kinesisk kultur, skönheten i klassisk kinesisk dans och sanningen om Kinas förflutna och nutid.

Och när du ser de vackra danserna och spännande volterna, får de dig kanske att vilja prova på att lära dig dem precis som Shi en gång gjorde. Shi uppmuntrar helhjärtat satsningen. "Varför inte prova!" sade hon.