Shen Yuns dansare tävlar i internationellt evenemang
En låg bleckblåston ljuder genom publiken när en ensam figur dyker upp på scenen. Ett kort språng och han lyfter. Tiden stannar när han intar en pose, hängande i luften. Hans ansikte vittnar inte om hur ansträngande det måste ha varit. Istället visar han upp ett triumferande leende. En elegant sväng mot marken och publiken flämtar ofrivilligt. Ingen hör honom landa. Han landar bara och snurrar in i en ny pose, och när han förkunnar sin seger med en bugning bryter publiken ut i ett hav av applåder.
Den kommande danstävlingen, New Tang Dynasty TV Internationella klassiska kinesiska danstävling, som hålls 7-10 september 2023 på Performing Arts Center i Purchase, New York, visar upp en av världens äldsta och mest uttrycksfulla konstformer. Många av Shen Yuns stigande stjärnor kommer att vara bland de tävlande.
Millennier i en rörelse
Danstävlingar av olika slag är inget nytt och några av de mest väletablerade är globala balettävlingar som Prix de Lausanne och USA:s Internationella ballet-tävling.
Balettens rötter spåras ofta tillbaka till Ludvig XIV:s hov på 1600-talet, medan den klassiska kinesiska dansens exakta rötter är lite svårare att spåra och sträcker sig flera tusen år tillbaka i tiden. Och medan dansen i Väst spreds i form av akademier och institutioner, hade man i Öst en mer informell inställning - ett lärlingssystem var den vanligaste formen, dansgrupperna var många och varje grupp hade sin egen stil.
Under de senaste decennierna har kinesiska danskompanier framfört olika varianter av klassisk kinesisk dans, men de har ofta blandat in balett, modern dans och andra dansformer. Det var först med Shen Yun Performing Arts ankomst 2006 som klassisk kinesisk dans i sin renaste form presenterades för världen i stor skala.
En kamp för framtiden
Denna tävling blir den tionde som New Tang Dynasty Television står värd för. Den New York-baserade stationen lanserade tävlingen 2007 som en del av en serie internationella turneringar - inklusive traditionell kinesisk couture, kampsport, målning, sång, matlagning och mycket mer.
Gemensamt för dessa tävlingar är att de har som mål att bevara och återuppliva traditionell kultur och konst - trots de massiva ansträngningar som görs för att decimera den.
Under de senaste drygt sjuttio åren har det kinesiska kommunistpartiet (KKP), ofta genom våldsamma politiska kampanjer, förstört landets kulturarv. Vare sig det var när partiet först kom till makten 1949, under kulturrevolutionen på 60- och 70-talen eller än idag med förföljelsen av Falun Gong-utövare, har KKP systematiskt utrotat en en gång magnifik civilisation med en historia som sträcker sig fem tusen år tillbaka i tiden.
Denna internationella danstävling visar inte bara upp en uråldrig konstform, utan genom de berättelser som framförs på scenen väcks också gamla legender och dygder till liv igen.
Vad kan man förvänta sig
Tävlingen följer ett enkelt format. Varje dansare bedöms utifrån ett tvådelat framträdande: ett tekniskt stycke och en berättande dans. Under flera omgångar sållas de tävlande fram för att avslöja årets verkliga guld-, silver- och bronsmedaljörer.
Teknik
Klassisk kinesisk dans delas ofta in i tre delar: shen-yun, eller själens uttryck; shen-fa, eller rörelser och hållningar; och ji-qiao, eller tekniska rörelser.
Shen-yun, inte att förväxla med vårt företagsnamn Shen Yun (det första ordet är annorlunda, det andra detsamma), är som känslan bakom varje rörelse.
Enligt William Li, en skicklig dansare, lärare och domare vid denna tävling, är shen-yun en direkt produkt av en persons uppväxt, kultur och livserfarenheter.
"I grund och botten är det en mycket enkel och ärlig återspegling av dansaren som person", säger han. "Det är därför det också är en av de svåraste aspekterna av klassisk kinesisk dans att lära sig."
För icke-kineser är det svårt att uppnå ett autentiskt kinesiskt känslouttryck i rörelserna, men inte omöjligt, vilket tidigare tävlande har bevisat.
Shen-fa är ett mer fysiskt koncept, som involverar bemästrandet av varje rörelse och pose i klassisk kinesisk dans.
De tekniska rörelser är kanske de enklaste att förklara och uppskatta. Det är de dynamiska och ofta explosiva rörelserna som inkluderar hopp, snurrar, volter, snurrande volter och kontrolltekniker.
De tekniska rörelserna ger flärd och spänning till alla dansrutiner och innehåller ett brett utbud av lufttekniker. Faktum är att många av de rörelser som nu populärt förknippas med gymnastik eller akrobatik faktiskt härstammar från klassisk kinesisk dans. När du ser dansarna flyga omkring på scenen blir sambandet tydligt.
Enligt dansarna är kontrollteknikerna några av de svåraste rörelserna, men när de kombineras med en otrolig flexibilitet blir det en imponerande föreställning.
Berättelse
Mästerligt utförda tekniska rörelser är utan tvekan tilltalande för ögat, men för många är det dansberättelsen som är huvudattraktionen. Det är också en stor del av danstävlingens uppdrag, eftersom det är i detta segment som berättelser från traditionell kinesisk kultur skildras.
De tävlande får i uppgift att utföra en dans som tar sin utgångspunkt i en berättelse, moral eller känsla. Orädda generaler, beslutsamma akademiker eller till och med hemlängtande vandrare står alla på scenen i den här tävlingen.
"För en berättelsedans är det verkligen viktigt med ens konstnärliga uttryck och hur man gestaltar dessa karaktärer", förklarar Li. Som domare tittar Li inte bara på hur exakta rörelserna är, utan även på det själsliga uttrycket.
Berättelserna, som hämtats från de episka krönikorna i kinesisk historia och litteratur, innehåller alla djupgående lärdomar. Det var just den typen av lärdomar och dygder som band samman den kinesiska kulturen under årtusenden, och de som KKP har försökt att förstöra. Genom att ändra historieskrivningen och berättelserna om Kinas stora hjältar har KKP i praktiken berövat kulturen dess innebörd.
Men om man går tillbaka till de ursprungliga berättelserna ser man lätt att det bakom varje historisk person fanns en princip som lyste igenom deras handlingar. Från lojalitet och mod till vördnad för föräldrarna och uppoffringar - det är dessa dygder och de karaktärer som representerar dem som de tävlande ska skildra.
"Man måste verkligen förkroppsliga karaktären", säger Li. "Man måste skapa en kontakt med publiken och beröra dem."
"Essensen”
Chad Chen är en nuvarande solistdansare i Shen Yun och trefaldig guldmedaljör i tävlingen. När det gäller teknik, säger han att han bedömer inte bara hur högt någon hoppar eller hur bra skådespeleriet är, utan skildringen av traditionell kultur.
"Den verkliga kärnan i klassisk kinesisk dans ligger i hur vi rör oss och hur vi använder rörelserna för att uttrycka kulturen", säger han.
Chen säger att det inte finns någon gräns för vad man kan uttrycka genom dans. "Det ligger femtusen år av kultur bakom", säger han, och möjligheterna till utveckling och prestation är gränslösa.
Genom den här tävlingen vill dansarna förbättra sina färdigheter, se hur de står sig mot de bästa, lära av varandra och dela en kultur som en gång var på väg att utrotas.
"Man kommer inte bara hit för att tävla", säger domare Li. "Det man visar upp på scenen är något med uråldriga rötter. Det finns mycket visdom och värderingar i traditionell kinesisk kultur som vi kan lära oss idag."
