Shen Yun-artister minns förföljelsen på en dyster årsdag

Då Shen Yun är ett kompani baserat i USA, har det blivit ett nytt hem för många begåvade artister från Kina som tidigare förföljdes för sin tro. Idag sitter vi ner med två av dessa artister - koreografen Gu Yuan och pipaspelaren Yu Liang - för att få höra deras berättelser.

Denna dag för 21 år sedan - 20 juli 1999 - förvandlades miljontals fredliga utövare av den andliga metoden Falun Dafa i Kina till statens fiender. Ända sedan dess har ett oräkneligt antal utövare fängslats, torterats och till och med dödats för sin tro.

Falun Dafa, även känd som Falun Gong, är en metod med mjuka qigongövningar som vägleds av principerna Sanning, Medkänsla och Tolerans. På 90-talet blev metoden den mest populära formen av meditation och qigong i Kina. Många människor tillfrisknade från sina sjukdomar genom övningarna och gynnades också av läran, som anser förbättringen av ens karaktär vara grunden för en helhetsutveckling.

År 1998 fann en regeringsundersökning att 100 miljoner människor i Kina utövade Falun Dafa och åkte till parker på morgonen för att göra övningarna eller tränade hemma. På grund av sin paranoia började den högste ledaren inom kommunistpartiet att se denna metod som ett hot mot ideologisk kontroll och bestämde sig för att eliminera den helt.

En utomrättslig säkerhetsstyrka, som har jämförts med det östtyska Stasi, bildades för att genomföra förföljelsen. Över hela landet samlades tusentals människor ihop från samhällets alla skikt och fängslades. Böckerna konfiskerades och brändes i mängder. Statligt styrda medier körde propagandafilmer dygnet runt för att motivera den växande vågen av våld.

En firad koreograf

Idag är Gu Yuan en av Shen Yuns mest framgångsrika koreografer. Varje år ansvarar han för några av de mest fascinerande berättelserna som har blivit en huvudsaklig beståndsdel i föreställningen. Sett utifrån hans lågmälda uppträdande kan man inte se vilka prövningar denna anspråkslösa man har utstått.

”Jag hade redan njutit av de bästa tre åren i mitt liv före förföljelsen”, minns han om slutet av 90-talet. ”Jag hade börjat öva Falun Dafa. När jag först studerade undervisningen fick jag en känsla av insikt. Jag kände mig inte längre vilsen i livet”.

”Professionellt sett hade jag redan nått toppen av min konstnärliga karriär som en av de bästa koreograferna i Kina. Jag var kunnig i varje dansstil”, säger Gu Yuan. ”Jag var redan vid en punkt där jag inte ville ha något mer. Jag hade åstadkommit allt som jag någonsin velat uppnå”.

Men sedan kom den 20 juli 1999.

"Efter det förlorades allt på ett ögonblick”, säger han. ”Högre tjänstemän från Kulturministeriet kom för att prata med mig. De sade till mig att jag hade ett val - antingen ge upp min tro eller förlora allt. Jag tvekade inte en sekund”.

Omedelbart tog de hans jobb ifrån honom. Hans företag. Hans lön. Hans hus.

”Min fru och jag visste att våra karriärer i Kina var över. Vi visste att konsten alltid användes för att tjäna kommunistpartiet. ”

Under många år kunde Gu Yuan inte bedriva en konstnärlig karriär och tog sin tillflykt till andra yrken för att tjäna sitt levebröd. Samtidigt undvek han hela tiden specialagenter som försökte arrestera honom.

Under 2007 när han hörde att ett scenkonstkompani, som hette Shen Yun, hade etablerats i USA såg han en glimt av hopp om att bli involverad i konsten igen - den här gången för en mycket högre sak. År 2012 emigrerade Gu Yuan till USA och anslöt sig till Shen Yun.

Samtida berättelser om situationen och modet hos Falun Dafa-utövare i Kina visas upp på Shen Yuns scen. När Gu Yuan koreograferar dessa minidansdramer använder han sig ofta av sina egna upplevelser.

”I Kina gick vi många gånger till regeringen för att lämna in en petition. Vi har hållits i interneringscenter, där förhållandena var sämre än till och med i vanliga kinesiska fängelser”, säger han. "Dessa saker du ser på scenen – vi har upplevt dem. För att skydda Falun Dafa-boken i sin hand misshandlades min fru av ett gäng på sju poliser, tills de slutligen ryckte den till sig från henne när hon låg på marken - precis som man ser i dansen”.

”Jag minns tydligt bilden av en fängelsedoktor som hotade oss med en enorm injektionsspruta och sade: 'Om du fortfarande fortsätter att träna, ska jag ge dig en spruta med detta!' Det var utgångspunkten till karaktären av en fängelsedoktor som jag designade och som visades i en av dansberättelserna.”

Än idag är många av Gu Yuans familjemedlemmar kvar i Kina och lever under det ständiga hotet från kommunistpartiet, och undertrycks för sin tro.

Knäppta strängar

Shen Yuns pipaspelare Yu Liang minns när hennes mamma arresterades för sin tro för första gången.

"En morgon i augusti 1999 väckte min mamma mig och frågade om jag ville gå ut och träna Falun Dafa-övningarna med henne, som vi gjorde tidigare”, minns hon.

"Jag sade ’okej’. Som ett litet barn skruvade jag på mig hela tiden när vi mediterade. Men när jag öppnade ögonen och tittade på min mamma och de lugna ansiktena hos alla de människor som mediterade omkring oss, kunde jag lugna mig och stänga ögonen igen.”

Men efter bara några minuters lugn meditation stördes Yu Liang plötsligt av höga ljud runt omkring henne.

”Jag öppnade ögonen och såg en svärm av hemliga agenter och poliser komma mot oss. Deras fordon var parkerade överallt. Snart tvingades min mor och de andra utövarna i träningsgruppen in i deras skåpbil. Och så var de borta. Jag var den enda som var kvar.”

Yu Liang var inte ens fyra år gammal.

Året efter släpptes hennes mor från interneringen. Hennes mamma gick sedan för att klaga hos regeringen på grund av dessa övergrepp. Hon arresterades gång på gång och fängslades.

”Jag såg henne fara iväg många gånger, på natten och på dagen, i snö och solsken. Varje gång väntade jag ivrigt på hennes återkomst”, säger hon.

År 2001 var bara Yu Liang och hennes far kvar hemma. Eftersom hon inte var gammal nog för att fläta sitt eget hår, tog hennes far på sig denna uppgift och hennes hår blev ett konstant "fågelbo".

”Jag frågade honom så många gånger: När kommer mamma tillbaka? Varje gång, med låg röst, gav han samma svar, ’Snart, snart. Mamma kommer snart tillbaka ... '”

Åren gick. Medan Yu Liang gick i grundskolan, högstadiet, gymnasiet och sedan högskolan, var hennes föräldrar de ständiga måltavlorna för mobbning på deras arbetsplatser. I skolan mötte Yu Liang också trakasserier och förhör för att hon inte ville gå med i kommunistpartiet.

"Nyheterna om medutövare – dessa farbröder, mostrar, morfäder, mormödrar, storebröder och storasystrar som jag hade känt sedan jag var barn – om hur de olagligt arresterades, skickades till arbetsläger eller fängelse ... det verkade oändligt."

”Varje dag i Kina levde jag i djup rädsla för att de mardrömslika tiderna skulle komma tillbaka för att hemsöka oss. Jag undrade ständigt om det skulle bli min tur nästa gång.”

2015 lämnade Yu Liang, som då redan var en avancerad pipaspelare, Kina för att ansluta sig till Shen Yuns orkester och för att fortsätta sina musikstudier vid Fei Tian College. Men ibland, medan hon repeterar eller tittar på föreställningen, vandrar hennes tankar tillbaka till hennes upplevelser i Kina.

”Brutaliteten som varat i 21 år borde ha slutat för länge sedan. Det är dags för rättvisa att återställas."