Historiska myten om den gudomlige bonden

Shen Nong avbildad i en målning av Guo Xu år 1503.

För tusentals år sedan, redan innan dynastierna fanns, trodde de forntida kineserna att deras kultur skänktes till dem från det gudomliga och att de forntida härskarna var till hälften gudar och till hälften människor. En sådan halvgud var känd som Yandi. Detta är berättelsen om honom.

Yandi var en klok och välvillig kejsare. Han hade en mans kropp, en oxes huvud och en transparent mage. De kallade honom solguden, men han hade många andra namn också. För hans bidrag till jordbruket, örtmedicinen och medicinen döptes han till Kejsaren av de fem sädesslagen och den kinesiska medicinens gud. Men namnet som han är mest ihågkommen för idag är Shen Nong, med betydelsen ”Den gudomlige bonden (shén nóng 神農)”.

Legenden säger att en minister kom till Shen Nongs hov en dag och vädjade till honom att besöka en gammal man som hade mycket smärtor. Ingen visste vad som var fel med den stackars mannen eller hur man skulle kunna hjälpa honom, då det på den tiden inte fanns medicin eller någon ordentlig sjukvård. Den gamle mannen avled strax efter.

Denna incident tog hårt på Shen Nong - hur skulle han kunna stillatigande se på när hans folk led och dog? Han beslöt att göra allt i sin makt för att utveckla den medicinska kunskapen.

Osjälviskt offer

Varje dag därefter färdades Shen Nong långt in i skogen för att leta efter vilda växter, och provsmakade så många som han kunde hitta. Han kategoriserade dem efter smak och egenskap - här kom hans genomskinliga mage till praktisk användning - och upptäckte vilka som var giftiga och vilka som hade läkande egenskaper. Totalt identifierade han 365 medicinalväxter, många frukter och grönsaker och de fem stapelgrödorna i det forntida Kina: ris, vete, durra och hirs samt bönor.

Genom sina äventyr med provsmakning utvecklade Shen Nong en förståelse för hur olika växter växte, vilken typ av jord som var bäst för olika örter och vid vilka årstider de växte och frodades.

Det sägs att Shen Nong uppfann kalendern, plogen och yxan. Han drog också upp planer för storjordbruk, förvaring och lagring av livsmedel, så att hans folk alltid skulle ha tillräckligt med mat att äta. Detta markerade början av jordbruket i Kina. Tusentals år senare sammanställde forskare i Handynastin en bok baserad på hans resultat, Den gudomlige bondens örtmedicinska klassiker (神農 本草 經 Shén Nóng Běn Cǎo Jīng).

Man kan undra hur Shen Nong kunde äta otaliga oidentifierade örter varje dag, men ändå lyckades undvika missöden. Blev han inte någonsin förgiftad av misstag? Egentligen blev han det och ibland upp till 70 gånger per dag. Men Shen Nong hade upptäckt ett motgift som kunde bota alla förgiftningar. Det kallades chá (茶) -te.

En dag när Shen Nong gjorde en eld för att koka vatten föll några flagor från flammorna i kannan. Kalla det en slump. Shen Nong, som redan provsmakade allt han kunde få tag i, tog naturligtvis en klunk av detta. Till all lycka hjälpte den anmärkningsvärda brygden honom inte bara att kämpa mot gifter från något skadligt han försökt att smälta, utan tillät honom också att leva till den mogna åldern av 120 år.

Tyvärr hade den gudomliga bonden inte alltid te till hands. Slutet kom för Shen Nong när han smakade av "tarmklyvande gräs" (斷腸草duàn cháng cǎo, Gelsemium elegans), som visade sig vara lika smärtsamt som det låter. Oförmögen att dricka sitt motgift i tid dog Shen Nong. Men hans arv av osjälviskhet levde vidare. Den omfattande kunskapen som han lämnade efter sig - frukterna av hans uppoffringar - har fortsatt att gynna mänskligheten intill våra dagar. 

Forntida Kina var ett land där gudar och dödliga levde jämsides och skapade en gudomligt inspirerad kultur. Och så blev det att tidig kinesisk historia och mytologi är helt sammanflätade. Vår nya serie med "Historiska myter" introducerar dig till huvudpersonerna i de fantastiska legenderna i Kina.