Berömda parallella personer 10/10: Marco Polo och Zhang Qian

I den här serien tittar vi på historiska personer från Kinas förflutna som har otvetydiga västerländska motsvarigheter.

År 138 f. Kr reste en tjänsteman vid namn Zhang Qian bortom Kinas västra gränser på ett diplomatiskt uppdrag. Dock förlängde den ena förseningen efter den andra hans resa i 25 år. Under denna tid besökte han många kungariken som var okända för kineserna och samlade detaljerad, värdefull och ögonöppnande information. Zhang Qians rapporter markerade en vändpunkt i interaktion utanför Kinas västra gränser. Hans resor är väldokumenterade i den historiska krönikan Historikerns nedteckningar.

Snabbspolning fram till år 1271 e. Kr och en ung venetian som hette Marco Polo, som gav sig ut på en resa till öst med sin farbror och sin far som var köpman. Under de närmaste 24 åren utforskade de hela Sidenvägen och hela Kina och Sydostasien. Efter deras återkomst skrev han ’Marco Polos resor’ som introducerade östens tjusning för européerna – och väckte otaliga föreställningar.

Zhang Qian

En tjänsteman och diplomat från Han-dynastin, Zhang Qian (164-113 f. Kr), skickades av kejsaren för att ingå ett alliansavtal med en angränsande nomadstam, Yuezhi. När Zhang passerade genom ett ogästvänligt territorium på vägen togs han till fånga. Och han satt fängslad i över ett decennium.

Han var inte någon som blev modfälld så han lyckades till sist fly och anlända till sin destination. När han väl kom dit upptäckte Zhang att Yuezhi-folket inte var så värst intresserade av en allians. Dock var det inte allt han upptäckte. Han blev förvånad över att se att Yuezhi-folket hade utvecklat sitt jordbruk väl och odlade ett antal grödor som var okända för kineserna, samt födde upp magnifika hästar.

Därifrån vågade Zhang bege sig runt hela Centralasien och registrerade sina upptäckter och observationer innan han åkte tillbaka till huvudstaden i Han längs en annan, förhoppningsvis säkrare väg.

Han fängslades igen.

Lyckligtvis tog det honom den här gången bara två år innan en perfekt flyktmöjlighet presenterade sig. Efter att äntligen ha kommit hem, informerade Zhang Han-kejsaren om de många civiliserade och folkrika kungarikena och staterna, deras kultur, livsstil, geografi och allt av intresse som han sett där.

Enligt Historikens nedteckningar:

"Kejsaren lärde sig om Dayuan, Daxia, Anxi och de andra, alla stora staterna som är rika på ovanliga produkter, vars folk odlade marken och försörjde sig på ungefär samma sätt som kineserna."

Av anmärkningsvärt intresse var de "blodsvettande" Ferghana-hästarna, elefantburna krigare, skickliga bågskyttar, alfalfa som foder, enpuckliga kameler och vin av druva.

Zhang var den första kända personen som lämnade korrekt och detaljerad information om Centralasien och dess folk till kineserna. Hans utforskningar ledde till utvidgningen av Sidenvägen i hela Centralasien och gav upphov till många fler uppdrag.

 

Marco Polo

Under de följande århundradena hade Sidenvägen sina upp- och nedgångar. Efter Tangdynastins fall under 900-talet blev det ganska farligt att resa där och handeln minskade drastiskt. Det var inte förrän vid Pax Mongolica (Mongolska freden) under 1200-talet som Sidenvägen verkligen kom till liv igen - en perfekt tid för vår parallella person att kliva upp på scenen.

Marco Polo föddes år 1254 i en venetiansk handelsfamilj. Som tonåring åkte han med sin far och farbror på affärsresa till öst. Trion blev dock inblandad i mycket annat än deras kommersiella strävanden och det tog 24 år tills de satte sina fötter i Europa igen.

Efter avresan från Venedig passerade släkten Polo genom dagens Israel, Turkiet, Irak, Iran, Afghanistan och Tadzjikistan; de korsade Taklamakan-öknen och Gobiöknen. När de väl kommit till Yuan-dynastins huvudstad välkomnades de av Kublai Khan (Djingis Khans barnbarn). Khan, som tidigare hade träffat fadern och farbrodern, träffade nu den yngsta i Polo-familjen och gjorde honom till ett sändebud. Detta initiala förtroende ledde till en långsiktig tjänst som gjorde det möjligt för Marco Polo att utforska Kina och Sydostasien i 17 år på ett VIP-pass, se platser och saker som ingen västerlänning hade sett tidigare.

Hans erfarenhet låter mycket trevligare än de årtionden eller mer som Zhang Qian tillbringade som fånge. Marco Polo var dock så favoriserad av Khan att åratal senare, när han ville återvända hem, nekades hans enträgna bön om och om igen.

Så småningom fick Marco åka hem. Men när han återvände år 1295 fann han Venedig i krig. Marco blev befälhavare för ett galärfartyg, men befann sig snart lik sin kinesiska parallell i ett fängelse.

Det var dock inte bortkastad tid. Fängelset var där Polo (tillsammans med en cellkamrat som var författare) utarbetade manuskriptet till sin episka reseskildring.

’Marco Polos resor’ beskriver asiatisk geografi och kulturella seder. Polo talar om porslin och krut, "stenar som brinner som stockar" (kol), en storstad med "det största palatset någonsin" och en matsal som kunde ge plats åt 6 000 personer, pappersvaluta och den kejserliga posttjänsten, stora kanalsystem, enorma järn- och saltproduktioner, pocketböcker och sidenkläder, samt elefanter, alligatorer och apor. I slutändan hävdar Marco Polo: "Jag har bara berättat hälften av allt jag såg".

Boken Marco Polos resor gav européerna deras första omfattande inblick i Kina och andra länder i Asien. Boken blev oerhört populär och ansågs vara en av de mest värdefulla redogörelserna av omvärlden vid den tiden. Det sägs att en man vid namn Christopher Columbus, mer än ett sekel senare, bar en kopia av boken på sina egna resor.

Så här är två män - en som färdades från öst till väst och en från väst till öst - som gav sig ut på farliga resor, som var och en tog två och ett halvt decennium. De förde tillbaka till sina nationer spännande kunskap om de fascinerande världarna de sett. Med tusen års mellanrum korsade Zhang Qian och Marco Polo på ett sätt varandras vägar, informerande och inspirerande i sina roller som utsända för tvärkulturella upptäckter.

Detta är den tionde och sista delen i vår serie om parallella karaktärer. Hade du en favorit? Ett par som du tycker att vi borde ha inkluderat? Låt oss veta i kommentarerna nedan. Åh, och ha beredskap för en bonus nästa vecka.